Una hormona vegetal es un compuesto orgánico que se sintetiza en alguna parte de una planta y que se trasloca a otra parte, en donde concentraciones muy bajas causan una respuesta fisiológica. La idea de que el desarrollo vegetal es influido por sustancias químicas especiales de las plantas no es nueva. Hace unos 100 años, el famoso botánico alemán Julius von Sachs sugirió que en las plantas se forman sustancias específicas para la formación de órganos. Supuso que una sustancia hacia que el tallo creciera y otras hacían lo mismo con hoja, raíz, flor, o fruto. Jamás se han identificado semejantes sustancias específicas para órganos. Las hormonas vegetales se distribuyen en cinco grupos: auxinas, giberelinas, citocininas, etileno y ácido abscísico. El témino auxina fue utilizado por primera ves por Fritz Went, quién descubrió que era posible que un compuesto no identificado causara la curvatura de coleóptilos de avena hacia la luz. Este fenómeno de curvatura, se denomina fototropismo. En la actualidad, se sabe que la auxina de Went es el ácido indolacético (IAA). Por otra parte las plantas contienen otros tres compuestos que son estructuralmente similares al IAA y provocan muchas de las mismas respuestas qu éste; se les debe considerar hormonas auxínicas. Una de ellas es el ácido 4-cloroindolacético (4-cloroIAA) que se encuentra en semillas jóvenes de varias leguminosas. Otra el ácido fenilacético (PAA), esta difundida entre plantas y con frecuencia es más abundante que el IAA aunque es mucho menos activo para causar las respuestas típicas del IAA. La tercera, es el ácido indolbutírico (IBA) es de más reciente descubrimiento, se presenta en hojas de maíz y en varias dicotiledóneas.
Ciertos compuestos que sólo sintetizan los químicos también causan muchas respuestas fisiológicas comunes al IAA y en general, se les considera auxinas. De ellos. el ácido α-naftalenacético (NAA), el ácido 2, 4-diclofenoxiacético (2,4-D) y el ácido 2-metil-4-clorofenoxiacético (MCPA) son los que mejor se conocen. Como no son sintetizados por plantas, no son hormonas. Se les clasifica como reguladores de crecimiento vegetal. Las auxinas actúan en la elongación de las raíces y los tallos (Salisbury y Ross, 1996)
